Une équipe de chercheurs de l’Université de Clemson en Caroline du Sud est parvenue à faire léviter des gouttes d’eau tout en leur faisant changer de forme. Une expérience qui a permis d’offrir une vidéo étonnante.
La lévitation acoustique n’est pas une nouveauté. On s’en sert en laboratoire, par exemple pour maintenir des bulles dans un liquide. C’est ainsi que l’on étudie le phénomène de sonoluminescence. Elle pourrait avoir bien d’autres applications, par exemple pour maintenir un objet, voire un liquide, sans contact avec les parois du récipient dans lequel il se trouve.
À certains points d’une onde stationnaire la pression acoustique des ondes sonores est suffisante pour annuler l’effet de la gravité, des objets légers sont alors capables de léviter lorsqu’ils sont correctement placés.
On peut également étudier l’effet de l’apesanteur sur un organisme vivant. L’efficacité du procédé semble suffisante pour soulever une souris… Dans le magazine Nature, Peter Christianen avance une autre explication : « Le résultat est spectaculaire et génère une bonne publicité ». Ce scientifique en sait quelque chose puisque son laboratoire de l’université Radboud, à Nijmegen, en Hollande, a utilisé la lévitation, magnétique celle-là, pour faire flotter une sauterelle, une fraise et bien sûr une grenouille. En 1997, déjà, Andre Gheim, du même laboratoire, avait défrayé la chronique avec sa grenouille flottante, ce qui lui avait valu un prix Nobel en 1998.
Mais Wen-Jun Xie et ses collègues de l’université Polytechnique du Nord-Oueston ont ainsi réussit à faire « voler » une fourmis…
En l’air, la fourmi cherche à marcher… Crédit : Wen-Jun Xie
Que s’est-il donc passé ? Durant quelques minutes, la fourmis a été soulevé à plusieurs centimètres du support métallique sur lequel il avait été posé. Juste au-dessous, un aimant vibrait au rythme d’un champ électrique variable, générant des ultrasons assez puissants. La pression de l’air est devenue alors largement suffisante pour soulever ses quelques grammes.