Une cour d'appel de Pennsylvanie a annulé jeudi la condamnation d'un important responsable de l'Église catholique américaine accusé d'avoir couvert des prêtres pédophiles, demandant sa libération de prison.
Mgr William Lynn avait été reconnu coupable en 2012 de mise en danger d'enfants, au terme d'un procès de dix semaines, et condamné à une peine de trois à six ans de prison.
Cet ancien responsable du personnel du diocèse de Philadelphie était accusé d'avoir dissimulé des cas d'agressions sexuelles et de n'avoir rien fait pour éloigner au moins deux prêtres de postes les mettant en contact avec des mineurs.
Mais jeudi la cour d'appel de Pennsylvanie a estimé qu'il «n'y avait pas suffisamment de preuves pour démontrer que le demandeur avait agi dans l'intention de promouvoir ou de faciliter» ces agressions sexuelles.
«La sentence est donc renversée», a-t-elle ajouté, précisant que «dans la mesure où (Mgr Lynn) n'a été condamné à aucune autre offense dans cette affaire, le demandeur est acquitté».
Le procès de William Lynn avait fait grand bruit aux États-Unis, ce dernier devenant le premier haut responsable catholique américain sanctionné par la justice dans une affaire de ce type.
L'un des deux prêtres qu'il avait été reconnu coupable d'avoir couvert, le prêtre défroqué Edward Avery, avait plaidé coupable à la veille de son procès et été condamné à une peine comprise entre deux ans et demi et cinq ans de prison. L'autre, James Brennan, était accusé d'agressions sexuelles contre de jeunes garçons dans les années 1990, mais le jury n'avait pas été en mesure de rendre un verdict.
Lors du procès, la procureure adjointe Jacqueline Coelho avait décrit Mgr Lynn comme «le gardien des secrets», investi de la mission de protéger l'Église des scandales et de maintenir les fidèles dans l'obscurité.
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